Généralités sur la morphologie externe des Copépodes planctoniques marins
Les formes larvaires
L'éclosion donne une forme larvaire caractéristique : le nauplius. L'éclosion s'accomplit en deux fois : l'oeuf est pourvu de deux coques. La première éclate libérant la seconde, plus fine, qui augmente de volume en laissant un espace avec l'embryon qui commence à s'agiter. La rupture de la seconde enveloppe par un mécanisme osmotique libère le nauplius.
Le développement ultérieur se déroule chez les copépodes libres avec une très grande uniformité ; l'état adulte est atteint par des transformations apparaissant après chacune des mues.
Le développement se décompose en deux phases principales comportant chacune un certain nombre de stades.
1- La phase nauplienne:
Elle comprend 3 stades naupliens et 3 stades métanaupliens chez les calanoïdes et les harpacticoïdes, parfois moins chez les cyclopoïdes (5 ou 6).
Le nauplius se caractérise par un corps ovale non segmenté qui présente :
- une bouche ventrale surmontée d'un grand labre ;
- un gros œil impair médian dans la partie frontale (oeil nauplien, absent chez les Misophrioïdes), formé de 3 ocelles accolés (2 dorsaux, 1 ventral) ;
- 3 paires d'appendices latéraux-ventraux courts et plurisegmentés : les antennules (A1) uniramées, les antennes (A2) et les mandibules (Md), ces deux dernières biramées ;
- une paire de glandes excrétrices s'ouvrant à la base des A2 ;
- une extrémité postérieure portant souvent 2 courtes soies.
Le métanauplius est caractérisé par l'apparition de bourgeons ou appendices rudimentaires en arrière des mandibules, par des traces de segmentation, de la sétation des appendices antérieurs, et la différentiation d'une carapace dorsale.
L'étude de la structure et du mode de locomotion des stades naupliens et métanaupliens peuvent constituer une aide à l'établissement de relations phylogénétiques. Il est probable que le nauplius 1 ou orthonauplius est la forme la plus proche de la forme nauplienne ancestrale car elle est la moins différenciée dans le cycle ontogénique (Björnberg, 1972).
2- La phase copépodite:
Elle comprend six stades et se caractérise par l'allongement du corps et une séparation nette entre la région antérieure et la partie postérieure. La segmentation s'affirme.
Le premier stade copépodite comprend 3 segments thoraciques libres avec deux paires de pattes biramées et une ébauche de troisième ; l'abdomen comprend 1 segment terminé par la furca. De nouveaux organes apparaissent (cœur chez les calanoïdes, glandes maxillaires) tandis que les glandes antennaires dégénèrent. Si l'on ne peut parler de métamorphose proprement dite, certains auteurs évoquent un phénomène équivalent.
À chaque mue s'ajoute un segment supplémentaire tandis que le nombre des pattes natatoires se complète ; des fusions (soudures secondaires) peuvent également intervenir.
Les caractères sexuels secondaires apparaissent déjà aux stades 3 ou 4 et sont achevés au stade 6, qui correspond à la phase adulte. On estime qu'il n'existe plus de mue post-imaginale.
Le modèle qui paraît le plus général chez les calanoïdes et harpacticoïdes comporte onze mues de l'éclosion à l'adulte, les exceptions étant très rares. Chez les cyclopoïdes libres (groupement hétérogène) une réduction de ce nombre apparaît.